El whiskey bourbon es sinónimo de Kentucky, pero legalmente puede producirse en cualquier lugar de Estados Unidos. Su carácter distintivo se define por un conjunto claro de normas de producción. El bourbon debe elaborarse en Estados Unidos a partir de una mezcla de al menos un 51 por ciento de maíz, destilarse hasta no más de 160 grados de graduación, y envasarse en recipientes nuevos de roble carbonizado a no más de 125 grados de graduación. A diferencia del whisky escocés, no necesita elaborarse en un estado en particular, aunque Kentucky siga siendo su corazón histórico y comercial.
Si se madura durante al menos dos años y se produce de acuerdo con los requisitos legales, puede etiquetarse como Straight Bourbon Whiskey. Cualquier straight bourbon envejecido durante menos de cuatro años debe llevar una declaración de edad en la etiqueta. El bourbon en sí debe elaborarse a partir de una mezcla que contenga al menos un 51 por ciento de maíz.
El uso de roble carbonizado nuevo tiene una influencia profunda en el sabor del bourbon. La interacción entre el destilado y la madera fuertemente tostada ayuda a producir las notas de vainilla, caramelo, toffee y especias dulces que tan a menudo se asocian con este estilo. Debido a que las barricas son siempre nuevas, el roble tiende a desempeñar un papel más inmediato y contundente en el bourbon que en muchos otros whiskies.
La mayor parte del bourbon mundial se sigue elaborando en Kentucky, y el estado permanece como el centro de la industria tanto en escala como en reputación. Sus veranos calurosos y las temperaturas estacionales cambiantes ayudan a impulsar la maduración de forma relativamente rápida, lo que es una razón por la que los bourbons extremadamente viejos son mucho menos comunes que los whiskies escoceses muy añejos. Aun así, existe bourbon bien envejecido, y en su mejor expresión puede combinar gran concentración con un equilibrio extraordinario.
