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Se suele argumentar con firmeza que el whiskey fue inventado en Irlanda, algo con lo que los escoceses no necesariamente están de acuerdo. Sea cierta o no esta afirmación, parece seguro que Irlanda disfrutó en el pasado de una cuota mucho mayor del mercado mundial del whiskey de la que tiene hoy. Por diversas razones —desde la mala suerte hasta la gestión deficiente y las presiones políticas y económicas más amplias— la industria del whiskey irlandés perdió su dominio del mercado global y declinó durante gran parte del siglo XX.
A principios de los años 2000, la gran mayoría del whiskey irlandés se destilaba en tres destilerías: Midleton, Bushmills y Cooley. En aquel momento, Cooley también era propietaria de la Destilería Kilbeggan, que había reanudado recientemente la producción tras años funcionando principalmente como museo del whiskey. Sin embargo, desde entonces el panorama ha cambiado drásticamente. El whiskey irlandés ha experimentado un gran resurgimiento, y la producción ya no se concentra únicamente en esos pocos lugares, con muchas nuevas destilerías operando ahora por toda la isla.
La propiedad también ha cambiado. Midleton sigue formando parte de Irish Distillers, propiedad de Pernod Ricard; Bushmills es propiedad de Proximo Spirits; y Cooley y Kilbeggan forman ahora parte de Suntory Global Spirits, tras la adquisición de Cooley por parte de Beam y los posteriores cambios corporativos. Así que, aunque los mayores productores históricos siguen siendo de propiedad extranjera, el panorama más amplio del whiskey irlandés es ahora más extenso y diverso, con un número creciente de destiladores independientes más recientes.
El whiskey irlandés sigue siendo famoso por su estilo a menudo más suave y meloso, aunque la categoría actual es mucho más variada de lo que sugiere ese viejo estereotipo. Las marcas de Cooley han ganado muchos seguidores con sus excelentes single malts y blends, llenos de carácter y sabor. Y Redbreast, en particular, ha continuado demostrando que hay mucho más en el whiskey irlandés que los blends dominantes Jameson y Bushmills.
