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Los primeros años de la producción japonesa de single malt estuvieron fuertemente influenciados por Escocia, tanto en técnica como en aspiración. Esa influencia no resulta sorprendente. Masataka Taketsuru, a menudo descrito como el padre del whisky japonés, viajó a Escocia en 1918 para estudiar el oficio en detalle, asistiendo a clases en Glasgow y adquiriendo experiencia práctica en destilerías escocesas antes de regresar a Japón con la determinación de ayudar a construir una industria del whisky de auténtica calidad. Sin embargo, el single malt japonés hace tiempo que superó la mera imitación. Aunque el Scotch whisky sigue siendo un importante punto de referencia, los destiladores japoneses son ahora más celebrados por su precisión, equilibrio y un sentido distintivamente japonés del refinamiento, con estilos que se basan tanto en las condiciones y materiales locales como en las prácticas escocesas heredadas.
En los últimos años, los productores de whisky japonés han puesto mayor énfasis en clarificar y proteger esa identidad. Los estándares de etiquetado de la industria introducidos a partir de 2021, y ahora completamente en vigor, han ayudado a distinguir el whisky genuinamente elaborado en Japón de los productos que simplemente tomaron prestada la imagen japonesa. Al mismo tiempo, ciertos elementos específicamente japoneses de maduración y sabor se han vuelto más prominentes en la conversación global, especialmente el uso del roble Mizunara, valorado por las notas especiadas, de incienso y sándalo que puede aportar al whisky maduro.
El whisky japonés se ha ganado una reputación internacional por su calidad excepcional, respaldada por importantes premios y elogios críticos sostenidos durante muchos años. Destilerías como Yamazaki, Hakushu, Yoichi y Miyagikyo han contribuido a establecer esa posición, y el single malt japonés es ahora considerado firmemente como una de las categorías de whisky más respetadas del mundo.
Entre los nombres más legendarios está Karuizawa, una destilería que ya no opera pero cuyos whiskies han adquirido un estatus casi mítico. Fundada en los años 50 y cerrada en 2000, Karuizawa se hizo famosa después de su desaparición por un estilo denso, a menudo con influencia de jerez y poderosamente individual. Los embotellados de los años 60 y 70 son ahora tratados como algunos de los grandes whiskies de culto de Japón, muy buscados por coleccionistas y que regularmente alcanzan precios extraordinarios en el mercado secundario.
